En Argentina se cultivan anualmente alrededor de 13.000 has. de pimiento, lo que implica una producción de 65.000 tn.

Si desglosamos la producción de acuerdo al tipo de pimiento producido tenemos : 2.000 has de pimiento primicia, siendo importantes las producciones localizadas en Salta, Jujuy y Corrientes; 6.000 has de pimiento de época, que incluye al pimiento tipo "4 cascos" y al pimiento para conserva tipo "calahorra", destacándose las provincias de Tucumán, Mendoza y Buenos Aires en éstos rubros; y por último el pimiento para pimentón, cuya producción está localizada en las provincias de Catamarca y Salta, con una superficie total de 2.500 has.

En Mendoza se cultivan 1.246 has de pimiento, siendo los principales departamentos productores: Maipú, San Carlos, Tunuyán, San Rafael y Lavalle.

Gran parte del pimiento cultivado en la provincia corresponde al tipo Calahorra, destinado a la industria conservera. También se cultiva pimiento tipo 4 cascos para el mercado en fresco y la industria del deshidratado.

Con referencia a pimentón, si bien algunas firmas han hecho cultivos en Cuyo, no ha tenido una gran expansión en la zona. Toda la producción nacional de pimiento para pimentón, está concentrada en el Noroeste argentino; especialmente en el Valle de Santa María en la provincia de Catamarca y en los Valles de Lerma y los Calchaquíes en la provincia de Salta, en las localidades de Cachi, Molinos, Cafayate y Angastaco.

Se produce principalmente pimentón dulce. La producción está a cargo de pequeños productores, que realizan el secado del pimiento al sol en forma artesanal, para luego entregar el producto a los acopiadores para su molienda y comercialización.

Los rendimientos que se obtienen son bajos, debido a varios factores tales como:

• Incidencia de enfermedades causadas por hongos del suelo, virus y nemátodos, problema que se ve agravado por un inadecuado esquema de rotación de cultivos, dada la enorme subdivisión de la tierra.
• Mala calidad de semilla en cuanto a su pureza genética.
• Deficiente esquema de producción de semillas.
• Mala calidad final del producto por deficiencias en el secado.

En los últimos años ha crecido el interés en el país por el cultivo del pimiento, dada la creciente demanda que existe en el mercado internacional. Esta demanda está provocada por la prohibición del uso de colorantes sintéticos y por el aumento de los costos de producción en países tradicionalmente productores como España. De allí que se vislumbre a este cultivo como una alternativa rentable para la diversificación de nuestra horticultura.

Variedades. Si bien existen cultivares específicos para la producción de pimentón , en Argentina se utilizan principalmente poblaciones de dos tipos : Trompa de Elefante, Ñora de Murcia, Bolita Salteño y Negral.

Requerimientos climáticos. El pimiento es una planta parcialmente alógama, perenne, de origen subtropical, que se cultiva como anual en zonas templadas. Es sensible al frío. Para su crecimiento requiere una temperatura media mensual de 18 a 22ºC, con días cálidos (20 a 25ºC ) y noches frescas (16 a 18ºC ). El crecimiento se detiene debajo de los 10ºC. La planta sufre

los daños por heladas con temperaturas debajo de 0ºC.

La temperatura juega un rol importante en la floración, fecundación y formación de los frutos. Valores por debajo de los 15ºC, o superiores a 35ºC producen caída de flores e impiden la formación de los frutos.

Para la germinación, la temperatura mínima es de 15ºC, la óptima se encuentra entre los 20 y 21ºC y la máxima de 35ºC.

Para la producción de pimentón son preferibles zonas de regadío áridas, con gran luminosidad, factor que facilita el secado e incide en la calidad final del producto, al provocarle una coloración roja intensa.

Suelo y fertilidad. Son preferibles los suelos francos y profundos. Con un pH que se halle entre 5.5 y 7. No son aconsejables los suelos con mal drenaje, que presentan tendencia al anegamiento, pues la especie es sensible a la asfixia radicular y el anegamiento favorece el desarrollo de enfermedades driptogámicas, entre ellas la llamada "risteza del pimiento".

El pimiento es medianamente tolerante a la salinidad. Un nivel de 3.300 microhoms de CEes provoca importantes pérdidas en la producción.

Es una especie de elevado requerimiento de nitrógeno y potasio; si bien altos niveles de nitrógeno provocan retrasos en la maduración del fruto. La cantidad de cada nutriente a aplicar debe calcularse de acuerdo al análisis de cada situación particular.

Riego. En general la especie requiere 7850 cm3 de agua por ha. La frecuencia de riego varía en función de las condiciones climáticas del lugar donde se realiza el cultivo.

Cosecha,secado y molienda. La cosecha se efectúa en forma manual,cuando los frutos están completamente rojos,hecho que se produce en el período comprendido entre marzo, abril y mayo. Los frutos son secados al sol en canchas naturales, utilizando terrenos en altura, con fuerte pendiente y de suelo preferentemente ripioso, que permite el fácil drenaje en caso de lluvias e irradia mayor cantidad de calor. El período total de desecación, requiere por lo

general unos 30 días.

Finalizada la desecación los frutos se clasifican en "primera", que comprende todo el material sano y de color rojo subido; y de "segunda", integrada por frutos descoloridos, manchadas o con escaldaduras. La producción es embolsada o reforzada para su transporte a los establecimientos donde se efectúa la molienda.

Es importante que los frutos en el momento de la cosecha presenten una coloración uniforme. La presencia de frutos verdes desmejora la calidad de los frutos a producir. El secado a campo tiene el inconveniente que se adhiere mucho polvillo al tegumento de los frutos, que también afecta la calidad del producto en la molienda.

Sería conveniente el secado en paseras, estructura común en los secaderos de frutos cuyanos o bien el empleo de hornos.

Rendimiento. Los rendimientos son variables de acuerdo al cultivar, condiciones de cultivo y clima. En general los rendimientos que se obtienen en la zona noroeste son bajos, cercanos a los 1.200 kg de producto seco por hectárea.

Mejorando en varios aspectos, como el varietal y el manejo de cultivo es posible obtener 4.000 kg/ha. De producto seco, listo para la molienda.

Costos de producción. No se dispone de información precisa. Comparando las prácticas culturales que se aplican al pimiento para industria y teniendo en cuenta el rendimiento de 2.500 kg/ha de pimiento seco, se puede estimar el costo de producción en 1.600 dólares por hectárea. De los cuales 1.300 dólares corresponden al cultivo y 300 dólares a secado y molienda.

Formas de consumo y comercialización. El pimentón en polvo, que es la pulpa seca molida de Capsicum annuum, se utiliza como colorante y condimento de alimentos. Se consumen dos tipos de pimentón, el picante y el dulce. En nuestro país y en general, el comercializado en los mercados internacionales es el dulce. El producto se conoce internacionalmente como pimentón o páprika. El productor comercializa en general frutos secos, sin moler.

La molienda la realizan los acopiadores y distribuidores, que lo venden a granel o bien fraccionado. En la industria de la carne y en la elaboración de chacinados, es muy empleado como colorante y saporífero.

Precios y rentabilidad. El precio histórico del kilogramo de pimentón seco es de 1,10 dólares. Por lo que una hectárea con una producción de 2.500 kg , puede reportar ingresos de 2.750 dólares, teniendo en cuenta un costo de 1.600 dólares, el beneficio neto sería de 1.150 dólares. Debe tenerse presente que éstas cifras son tentativas y es necesario realizar experiencias con el cultivo en la provincia para dar valores más precisos.

Normas y calidad del producto. La calidad del producto está dada fundamentalmente por su color, la ausencia de impurezas (especialmente polvillo) y un adecuado grado de molienda.

Para evaluar el color se utilizan las unidades ASTA (American Spice Trade Assn) . En el mercado internacional se comercializa pimentón con valores superiores a 240 unidades ASTA.

Mercado. Si bien existe demanda en el mercado interno, las mayores perspectivas de crecimiento del cultivo están dadas por la creciente demanda del mercado internacional. Las exportaciones argentinas se destinan principalmente a: Alemania Federal, España y Uruguay.

El pimentón se conoce bajo el nombre de "Poivrom pour piment rouge moulu", en francés "Cayenne pepper" en inglés y "Gewuzepaprika" en alemán. Los principales países productores son España, Hungría, Bulgaria, México, Marruecos, Yugoslavia y Turquía; entre los países importadores de pimentón se destacan Estados Unidos, Alemania, Francia, Holanda e Inglaterra. Tomando la CEE en forma global, el pimentón representa el 60% de las importaciones del género Capsicum.

España es el principal país productor, se cultivan 6.700 has, con una producción de 16.800 toneladas de producto seco. Se cultivan ecotipos especiales que se denominan "Bola" en las zonas de cultivo, entre las que se destacan bola roja y negral. Las principales provincias productoras son Murcia,Cáceres, Albacete, Alicante, Toledo y Avila. Exporta 18.200 toneladas; los principales países de destino son: Estados Unidos, Alemania, Francia, Canadá e Inglaterra.

Conclusiones. La producción de pimiento para pimentón puede ser una alternativa rentable para el productor cuyano. Es necesario:

• Realizar experiencias acerca del manejo del cultivo.
• Recabar más información acerca de los mercados internacionales.
• Incrementar la labor para el desarrollo de variedades adaptadas a la zona de maduración uniforme y con resistencia a hongos y virus.
• Iniciar planes de investigación acerca del secado artificial en hornos, para evitar los inconvenientes del secado natural.