El azafrán, una opción para cultivar en pequeñas extensiones

El azafrán es un cultivo ideal para productores minifundistas, con superficies de 0,3 a 1 hectárea, por ofrecer las siguientes ventajas:

• Es un cultivo de otoño-invierno, época de escasa actividad agrícola.
• Las plantas requieren suelos de mediana fertilidad y agua con cierta moderación.
• Las labores culturales pueden efectuarse con pocas herramientas y son de bajos valores.
• Se emplean escasos insumos: fertilizantes, herbicidas y productos fitosanitarios.
• La tecnología que requiere no difiere mucho de las que se realizan a otros cultivos hortícolas y son fáciles de hacer.
• Exige poca mano de obra durante el año agrícola, excepto en el período de cosecha.
• Escapa a los daños climáticos, especialmente a las heladas otoñales y al granizo.
• Mediante un simple y económico proceso se transforma al producto en no perecedero.
• El producto terminado es de fácil conservación.
• Además permite al productor hacer diversificación de cultivos evitando la pérdida de fertilidad y degradación del suelo. Se lograría la ocupación semiociosa de la mano de obra del grupo familiar durante casi todo el año. Se aumentaría la rentabilidad, mejorando la calidad de vida familiar.

Características de la planta
El azafrán es una planta rústica, de unos 40 a 60 cm de altura, de días cortos, vegeta en otoño e invierno y ocupa el terreno durante 3 años.

Se propaga por cormos, mal llamados bulbos; a los más chicos por su forma se los denomina cormillos y no son floríferos en los dos primeros años vegetativos.

Las hojas se dan en manojos de 6 a 10, son sésiles, lineales y terminadas en punta.

Cada cormo puede dar origen de 1 a 3 tallos florales y cada uno de ellos 1 a 3 flores solitarias, que son más bien grandes, con 6 pétalos de color lila y poseen 3 estambres cortos, amarillos y un pistilo blanquecino en su base, trifurcado en tres estigmas largos de color rojo-anaranjado, son la parte útil de la planta.


Tecnología del cultivo
La época de plantación, en Mendoza va de mediados de noviembre a fines de diciembre. Cuando se utilizan cormos ligeramente dañados, puede plantarse a fines de febrero.


Distancia de plantación
En surcos con una cara entre 50 a 60 cm y en doble cara de 70 a 80 cm, y la separación entre caras sobre el borde es de 15 a 20 cm.


Densidad de plantación
La densidad de cormos por hectárea varía según sean surcos con una o doble cara, distancia entre surcos y tamaño de los cormos. Se utilizan para plantar de 20 a 25 gramos, (14 cormos por metro lineal), de 26 a 30 gramos, (12 cormos por metro lineal) y los de 31 a 35 gramos, (10 cormos por metro lineal).


Preparación del suelo

• Hacer los surcos según el sistema de plantación elegido con una profundidad de 12 a 15 cm., en dirección a la menor pendiente.
• Colocar en el fondo de los surcos los cormos con el ápice hacia arriba y separarlos de acuerdo a su tamaño.
• Tapar de manera que los cormos queden enterrados entre 19 a 21 cm del nivel del camellón.
• Dar un riego de inmediato.

Cosecha
La recolección de flores, el desbriznado y el testado de los estigmas son casi simultáneos.

• Recolección de flores: diariamente se cortan únicamente las flores abiertas, entre la corola y la inserción con el pecíolo. Se guardan a la sombra, en capas no mayores de 25 cm de espesor, hasta el desbriznado.
• Desbriznación: se efectúa tomando una flor y con las uñas de los dedos índice y pulgar de la otra mano se corta el estilo justo donde cambia el color blanquecino y rojo-anaranjado. Los tres estigmas deben estar unidos por una porción tenue de estilo.

Secado de los estigmas
Existen varios métodos de secado. Se explicará el artesanal , que consiste en utilizar la hornalla de la cocina familiar, los cedazos harineros con malla metálica muy fina y la plancha de hierro.

Conservación
Al azafrán, durante su almacenamiento, se lo preserva de la luz y la humedad ambiental. Los envases deben ser oscuros y herméticos, al envasarlo no presionar para evitar la rotura de los estigmas, porque pierden valor comercial.
La calidad del azafrán y su valor comercial están dadas en su entereza, longitud, color oscuro opaco y aroma fuerte.


Cuidados culturales al 2º y 3º año de cosecha
Riegos: Después de la cosecha se da un riego cada mes, y dos durante los meses de setiembre y octubre, continuando con uno mensual hasta fines de febrero, aumentando en marzo uno cada 15 días hasta unos 10 días antes de la brotación.


Carpidas mensuales
Realizar carpidas superficiales periódicas para mantener el suelo mullido, libre de malezas y eliminar el exceso de humedad si lo hubiera, la última carpida se realiza unos 5 días antes de la brotación.


Rastreadas interfilares
Anualmente se efectúan tres: después de la cosecha, a mediados de setiembre y a principio de marzo.


Enmiendas del suelo
Se realizan junto con las rastreadas interfilares.
La materia orgánica y el fósforo se incorporan a principio de marzo.
Si es necesario aplicar nitrógeno y potasio, al finalizar la cosecha, la dosis de nitrógeno se incorporará en 2 o 3 oportunidades, en partes iguales cada 20 o 30 días.


Control de malezas anuales
Mantener el cultivo libre de malezas, especialmente durante los períodos vegetativo y reproductivo, mediante carpidas y aplicaciones de herbicidas.

Control de plagas y enfermedades

• Trips: se los ha encontrado alimentándose en los estigmas causando daños. Curar después de la recolección de las flores con un insecticida y repetir si se observa un nuevo ataque.
• Roedores: cuando se observen daños en las hojas o cornos, colocar cebos tóxicos.

Enfermedades
Los cormos son sensibles a los hongos del suelo, tales como Rhizotonia, Violeta, Fusarium, Selerotinia Bulbosium.

Se recomienda:

• Antes de plantar, realizar tratamiento preventivo a los cormos.
• No plantar en suelos húmedos e impermeables.
• no cultivar azafrán durante 4 o 5 años en suelos donde se hayan detectado enfermedades.

Renovación del cultivo
Cuando decae la producción, se arrancan los cornos desde noviembre a principio de diciembre, esta operación se hace con arado o aporcador sin vertereda. De inmediato se elimina la tierra y se separan los cormos madres consumidos, se sacan las túnicas exteriores poco adheridas y se cortan las raíces. A continuación se seleccionan por sanidad y clasifican por tamaño .


Conservación de los cormos
Se almacenan en un lugar a la sombra, seco, bien ventilado y que con una temperatura entre 23ºC a 25ºC. Los cormos se colocan en capas que no superen los 25 cm de espesor, previamente se espolvorean con unos 5 a 8 kg de azufre micronizado por cada mil kilos de cormos.


Rendimiento de los cormos a los tres años de plantados
La relación cuantitativa de producción de cormos es de 1 a 8 por hectárea, el rendimiento probable será de 76.000 kg con un 24% de descarte.

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